Mauves se situe au cœur de la vallée du Rhône, axe de communication majeur en Europe occidentale, depuis le Paléolithique. A ce titre, comme bien d'autres localités rhodaniennes, son existence remonte à la plus haute antiquité.
Le village s'est construit à l'origine de part et d'autre de la Grand'Rue, sur un axe Est-ouest, entre le fleuve et la colline, alors distants d'à peine 500 m.

D'après l'étymologie, le nom Mauves proviendrait du toponyme pré indo-européen nava, associé à un terrain plat et humide entre deux hauteurs et dont l'évolution sonore et scripturale serait passée de Navas à Novas (ou Nauvas), puis de Nauve à Mauves. Ce qui est certain, c'est que le village ne tient pas son nom de la plante, la mauve, qui n'était pas plus prolifique sur son terrain que sur celui des communes alentours.

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